ЗАЯЦ-РУСАК (Lepus europaeus)
Относится к крупным зайцам: длина тела 57-68 см; масса 4-6 кг, редко - до 7 кг. Телосложение хрупкое. Внешне хорошо отличается от беляка более длинными ушами (9,4-14 см), длинным клиновидным
хвостом (7,2-14 см длиной), чёрного или чёрно-бурого цвета сверху. Глаза красновато-коричневые. Задние конечности длиннее, чем у беляка, но лапы короче и уже (длина ступни 13,6-18,5 см).
Летняя окраска бывает охристо-серая, бурая, коричневая, охристо-рыжая или оливково-бурая, разных оттенков. Характерны крупные тёмные пестрины, образованные концами волос подшёрстка. Шерсть
блестящая, шелковистая, заметно извитая. Бока окрашены светлее спины; живот белый, без ряби. Вокруг глаз белые кольца. Кончики ушей круглый год чёрные. Зимний мех немногим светлее летнего (русаки
никогда не бывают зимой белоснежными); голова, кончики ушей и передняя часть спины и зимой остаются тёмными. Половой диморфизм в окраске отсутствует.
Линька у русаков проходит весной и осенью. Весенняя линька обычно начинается во второй половине марта и длится 75-80 дней. Осенью летние волосы постепенно выпадают, и им на смену
подрастает густой и пышный зимний мех. Начало линьки обычно приходится на сентябрь; заканчивается она в конце ноября.
Ареал. Русак - исконно степное животное. В настоящее время он распространён в степях, лесостепях, тундрах и малооблесённых областях лесной зоны Европы, на севере до
Ирландии, Шотландии, южной Швеции и Финляндии, на юге - до Турции, Закавказья, Ирана, севера Аравийского полуострова, Северной Африки, северного Казахстана.
Среда обитания. Обитатель открытых пространств, лесостепных, степных, пустынно-степных ландшафтов. Основные его места обитания в лесной зоне - открытые места: поля, луга,
опушки, обширные вырубки. В глубине хвойных массивов встречается редко, более обычен в лиственных лесах. Особенно любимы русаком участки, где сельскохозяйственные угодья чередуются с небольшими
перелесками, зарослями кустарников и сетью оврагов и балок. Повсеместно тяготеет к населённым пунктам (особенно в зимнее время), а также к водоёмам.
Активны русаки преимущественно в сумеречные и ночные часы. Наибольшая активность приходится на первую половину ночи и на предутренние часы. За одну жировку русак проходит до
нескольких километров.
Лёжка русака в летнее время - это, как правило, просто небольшая ямка, выкопанная под прикрытием куста, поваленного дерева или куртины высокой травы. Постоянных нор не устраивает, иногда
роет временные дневные норы при сильной жаре. Может отдыхать в заброшенных норах барсуков, лисиц и сурков. Зимой лежка устраивается на снегу в закрытом от ветра месте. Часто русаки залегают
осенью и зимой в стогах, у строений на окраинах населённых пунктов.
Бегает русак быстрее беляка; его прыжки длиннее. На коротком расстоянии способен развить скорость бега до 50—60 км/ч по прямой. Путает следы. Неплохо умеет плавать. Как и все зайцы, русаки —
тихие звери; только будучи пойманными или раненными, они издают высокий пронзительный крик. Самка зовёт зайчат, издавая тихие звуки. Потревоженный русак щёлкает зубами, как это делают многие
грызуны. Другой вид коммуникации — перестук лапами, похожий на стук в барабан.
Питание. В летнее время русак питается растениями и молодыми побегами деревьев и кустарников. Чаще всего съедает листья и стебли, но может выкапывать и корни; во второй половине
лета поедает семена. Состав кормов летнего рациона весьма разнообразен - различные дикорастущие и культурные растения. Охотно поедает овощные и бахчевые культуры.
Зимой, в отличие от беляка, он продолжает кормиться семенами и ветошью трав, озимыми, остатками огородных культур, выкапывая их из-под снега. При глубоком снеговом покрове переходит на питание
древесной и кустарниковой растительностью (побеги, кора).
Длительность и сроки сезона размножения русаков разнятся в зависимости от части ареала. Так, в Западной Европе он обычно длится с марта по сентябрь; за это время около 75 % самок
успевают принести по 4 выводка, а в годы с тёплой зимой и ранней весной - и по 5. В благоприятных климатических условиях гон продолжается весь год, и первые зайчата появляются уже в январе.
На севере ареала выводков 1-2. В средней полосе России первый гон проходит в конце февраля - марте (самцы активны с января), второй - в апреле - начале мая, третий - в июне.
Беременность длится 45-48 дней, таким образом первые зайчата появляются в апреле - начале мая, второй выводок - в конце мая - июне (пик размножения), третий - в августе. Повторно
зайчихи спариваются сразу же после родов, а иногда и до них. Количество зайчат в выводке колеблется от 1 до 9. Зимние, ранневесенние и осенние выводки меньше летних - в них по 1-2 зайчонка.
Больше всего зайчат приносят самки среднего возраста. Перед родами самки устраивают примитивные гнёзда из травы, выкапывают ямки или, в жарком климате, неглубокие норы. Зайчата рождаются зрячими
и покрытыми мехом, весом 80-150 г. Самка приходит кормить потомство раз в сутки, а иногда и реже - до 1 раза в 4 дня. С 5 дня жизни зайчата начинают перемещаться вблизи места рождения; к 2
неделям достигают веса 300-400 г и уже активно едят траву, а в 3-4 недели становятся самостоятельными. Известны случаи кормления зайчихами чужих зайчат при условии, что они того же возраста, что
и её собственные, но это наблюдается реже, чем у беляка.
Половозрелости русаки обычно достигают только на следующую весну. Известны гибриды русаков с беляками (тумаки).
Продолжительность жизни русаков 6-7 лет (в исключительных случаях доживали до 10-12 лет), однако большая часть зверьков живёт не более 4-5 лет.