АИСТ БЕЛЫЙ (Cicconia cicconia)

Внешний вид и размеры. Белая птица с чёрными концами крыльев, длинной шеей, длинным тонким красным клювом и длинными красноватыми ногами. Когда крылья у аиста сложены, создаётся впечатление, что вся задняя часть тела аиста чёрная. Рост белого аиста составляет 100-125 см, размах крыльев 155-200 см. Масса взрослой птицы достигает 4 кг. Самки мельче. Распространение. Обитает по всей Европе и Азии. Зимует в Индии, тропической Африке. Популяция аистов, обитающих на юге Африки, оседла. Молодые неполовозрелые птицы иногда остаются в Африке на всё лето. Перелёт на зимовку аисты совершают днём. Над морем аисты лететь избегают.

Образ жизни. Белые аисты - обитатели низменных лугов и заболоченных местностей, нередко гнездятся возле человеческого жилья.

Питание. Основной пищей этих птиц служат мелкие позвоночные, и различные беспозвоночные животные. Излюбленной пищей живущих в Европе аистов являются лягушки, жабы, ужи и гадюки, а также крупные насекомые. Также питаются больной или дохлой рыбой, ящерицами, мелкими млекопитающими, и очень редко мелкими птицами. Разыскивая корм, аисты ходят не спеша, спокойно, но, увидев добычу, быстро подбегают и хватают её. Воду для птенцов родители приносят в клюве.

Голос. Взрослый белый аист подаёт громкий голос при встрече пары, щёлкая клювом. Щёлкая клювом, аист запрокидывает голову далеко на спину и втягивает назад язык, образовывая хорошо резонирующую ротовую полость для усиления звука. Это щелканье на разный манер практически заменило у аиста голосовое общение. Птенцы белого аиста пищат и кричат голосами, похожими на мяуканье котят.

Размножение. Гнездятся вблизи человеческого жилья. Одно гнездо служит аистам несколько лет. Чем старше гнездо, тем больше оно в диаметре, некоторые гнёзда весят несколько центнеров и в нем гнездятся не только аисты, но и различные мелкие птицы. Нередко после гибели родителей гнездом завладевают их дети.

Самцы прилетают на место гнездовья на несколько дней раньше самок. В России прилёт аистов происходит в конце марта-начале апреля. Первую появившуюся у гнезда самку самец считает своей. Однако если вскоре к гнезду прилетит ещё одна, между ними начнётся борьба за право быть матерью. Победившая самка остаётся, самец приглашает её в гнездо, запрокинув голову назад, к спине и издаёт клювом частые клацающие звуки. Для большего резонанса самец убирает язык в гортань. Точно такие же звуки самец издаёт, если к гнезду приближается другой самец белого аиста, только поза другая: тело и шея втянуты горизонтально, а крылья то поднимаются вверх, то опускаются. Приняв приглашение самца, самка залетает в гнездо и уже обе птицы запрокидывают голову назад и клацают клювами бок о бок. Отложенные яйца (как правило, 2-5, реже от 1 до 7) белого цвета пара насиживает вместе. Обычно самец делает это днём, самка - ночью. Смена наседки также каждый раз сопровождается особыми ритуальными позами и клацаньем клювами. Насиживание длится около 33 дней.

Кормление птенцов. Первое время вылупившихся птенцов кормят в основном дождевыми червями, выбрасывая их из глотки. Птенцы ловят их на лету или собирают упавших в гнезде. Став постарше, они уже умеют выхватывать пищу прямо из клюва родителей. Взрослые птицы зорко следят за своими птенцами, выбрасывая из гнезда всех слабых и больных. Впервые молодые аисты взлетают спустя 54-55 дней после вылупления, пока под присмотром родителей. Ещё 14-18 дней их кормят родители. Ночуют молодые в гнезде, днём же совершенствуют мастерство полёта. В возрасте 70 дней птенцы становятся полностью самостоятельными и в конце августа молодые птицы улетают на зимовку, без взрослых птиц, ведомые инстинктом. Взрослые аисты улетают позднее - в сентябре.

Половая зрелость наступает в 3 года, однако некоторые аисты начинают гнездиться гораздо позже — в возрасте 6 лет.

Продолжительность жизни белого аиста в среднем составляет 20 лет.