ЦАПЛЯ БЕЛАЯ БОЛЬШАЯ (Ardea alba)

Описание. Достаточно крупная птица 94-104 см высотой и размахом крыльев 131-145 см. Вес взрослых птиц около 912-1140 г. Как правило, самцы несколько крупнее самок. Оперение полностью белое. Клюв длинный, прямой, окрашен в жёлтый цвет. Лапы и пальцы длинные, тёмно-серые. Шея длинная, S-образная. Хвост короткий, клинообразный. После осенней линьки у самцов и самок в верхней части тела от плеч вырастают длинные белые перья, торчащие по бокам и позади хвоста. Клюв в это время приобретает оранжево-жёлтый оттенок с тёмным окончанием, а уздечка окрашивается в зелёный цвет. Какой-либо хохолок на голове, встречающийся у других видов цапель, у большой белой цапли отсутствует. Половой диморфизм не выражен.
Распространение. Большая белая цапля распространена в тёплых умеренных и тропических широтах Европы, Азии, Северной и Южной Америки, Африки, Австралии и Новой Зеландии. Живёт она вдоль различных водоёмов: заболоченных низинах, поймах и берегах рек, пресных и соляных озёрах. Кроме того, её можно увидеть в сельскохозяйственных угодьях, открытых полях, рисовых посадках и вдоль дренажных канав. Охотится цапля на мелководье или на суше.
Образ жизни. Передвигается медленно, вытягивая шею и вглядываясь впереди себя в поисках пищи. Охотится в одиночку или группами в дневное и сумеречное время, с наступлением темноты сбивается в группы вместе с другими цаплями и ищет убежище. Часто отнимает пищу у других, меньших по размеру цапель. Иногда бывает агрессивна, даже если окружающей еды достаточно. Полёт плавный, его скорость варьирует в пределах 28-51 км/час. Как и другие виды цапель, при полёте голову отводит назад, сгибая её в S-образную форму.
В период размножения имеет свой участок, который тщательно охряняет. По окончании сезона пары часто распадаются и рассеиваются. Часть популяций ведёт оседлый образ жизни, другие в зимнее время мигрируют в пределах ареала, третьи перелетают на большие расстояния.
Период половой зрелости у этих птиц наступает через 2 года. Большие белые цапли являются сезонными моногамными птицами, то есть создают пару только на один брачный сезон. Гнездятся птицы большими колониями, часто с другими видами цапель. В течение года выводится только одно потомство. В умеренных широтах для размножения выбирается весна или лето.
Ухаживание представляет собой сложный процесс, во время которого голые участки кожи меняют свою окраску, а брачные перья приобретают большое значение. Уздечка (участок кожи возле глаз) из жёлтой становится зелёной, клюв приобретает оранжевые оттенки и темнеет на конце. Если после кладки яиц окраска уздечки приобретает свои обычные цвета, однако клюв сохраняет своё изменённое состояние на весь период размножения.
Самец прибывает в колонию первым и выбирает место для будущего гнезда. Цапли часто меняют места гнездовий и колонии, поэтому прибывшие на место самцы утверждаются на новом месте и начинают привлекать самок, выполняя ритуальные танцы. Заинтересованные самки усаживаются на соседние ветки и наблюдают, но могут выполнить и встречный танец. Самка также может отгонять находящихся поблизости других самок. Гнездо строится сразу после того, как пара создана.
Гнездо большой белой цапли напоминает большую груду палочек и веточек, собранных в одном месте. Оно может сохраняться несколько лет, хотя колония может переместиться в другой район или выбрать другие деревья. Обычно собиранием строительного материала занимается самец, в то время как самка укладывает его в гнездо. Самка откладывает 3-6 голубовато-зелёных яиц размером примерно 57 мм, с интервалом 2-3 дня каждое. Насиживают яйца как самка, так и самец. Инкубационный период составляет 23-26 дней, после чего в таком же порядке появляются практически голые и беспомощные птенцы. Среди птенцов начинается жестокое соревнование за доступ к родительской пище, причём появившиеся первыми птенцы в силу своего размера имеют преимущество перед младшими сверстниками. Если год очень хороший в плане еды, то всё потомство может опериться, однако чаще всего выживает два или даже один птенец - остальные погибают. Полное оперение птенцов наступает через 42-49 дней. Хорошо летать молодые птицы начинают примерно через 7 недель, однако ещё до 10-11 недель они зависят от родителей.
Питание. Рацион большой белой цапли составляют лягушки, змеи, рыба, речные раки, мелкие грызуны, сверчки, кузнечики и другие различные насекомые.

Продолжительность жизни в диких условиях в среднем составляет приблизительно 15 лет, в неволе около 22 лет. Смертность у этих птиц высока, пока они ещё находятся в гнезде и в первые несколько месяцев после оперения. В среднем смертность этого вида в первый год составляет 76 % и 26 % в последующие годы.