ЦАПЛЯ СЕРАЯ (Ardea cinerea)

Болотная птица семейства цаплевых, распространённая в Евразии и Африке.

Описание. Крупная птица 90-100 см длиной, с размахом крыльев 175-195 см и весом до 2 кг. Голова узкая, с розовато-жёлтым большим клювом в форме кинжала. На затылке имеется чёрный свисающий пучок перьев. Шея длинная, при полёте согнута назад. Оперение головы, шеи и нижней части тела грязно-белое, в передней части шеи и груди просматриваются тёмные полоски и пестрины. Оперение остальной части тела синевато-серое. Лапы желтовато-серые. Во время периода размножения окраска клюва выглядит ярче. Половой диморфизм не выражен. Полёт плавный, с редкими взмахами крыльев. 

Распространение. Широко распространена в умеренном климате Европы и Азии. В регионах с замерзающей на зиму водой ведёт перелётный образ жизни. Обитает вдоль различных водных источников: болот, рек и ручьёв, озёр.

Голос. Обычно серые цапли кричат в полёте, часто в сумерки. Крик резкий, хриплый и каркающий, звучит что-то вроде «фраарк» . В колониях ведут себя очень шумно, во время насеста или кормления птенцов также издавая «фраарк» или другие гортанные звуки вроде «фраук-джаук-джаук-ак-ак».

Образ жизни. Способна часами неподвижно стоять на одном месте, иногда на одной ноге, поджав вторую под себя. Шея в это время вжата в себя, и только горизонтально расположенная голова и клюв торчат из тела. При беспокойстве она вытягивает шею и остаётся неподвижной, но способна сорваться и улететь в любой момент. Охотится в той же манере. По мелководью передвигается наклонившись медленно и бесшумно, высматривая в воде жертву. Если жертва достаточно крупная, цапля вначале сильно бьёт по ней своим клювом или трясёт из стороны в сторону, стараясь убить перед тем как проглотить целиком головой вперёд. Если цапля живёт в стае, она ходит в воде взад-вперёд по прямой линии, в основном в сумеречное время, тщательно собирая всё на своём пути.

Ухаживание представляет из себя тщательно продуманную церемонию. Самка прибывает к гнезду и начинает издавать громкие резкие звуки, при этом приподнимая свой гребешок. Самец, находится поблизости, отвечает вытягиванием шеи и движением взад-вперёд, приседая на уровень гнезда. Затем он нагибает шею на уровень лап и громко трещит клювом. Если самка приближается непосредственно к гнезду, она может быть немедленно выгнана оттуда самцом. Чтобы вызвать его расположение, самка должна настойчиво показывать своё терпеливое поведение. Когда пара наконец создана, самец трещит своим клювом 20-40 раз. Пара создаётся только на один сезон.

Размножение. Серые цапли строят очень большие гнёзда (до 80 см в диаметре и около 60 см в высоту), в качестве строительного материала используя ветки, осоку или другой материал. Внутри гнездо обкладывается зелёными веточками, травой или камышами. Одно и то же гнездо может использоваться несколько лет подряд. Гнёзда строятся на высоких деревьях, часто на вершинах сосен. Если колонии смешанные с другими видами цапель, гнёзда серых цапель, как правило, расположены выше. Цапли гнездятся большими колониями, и на одном дереве может разместиться несколько гнёзд. Сбором строительного материала занимается самец, самка в это время почти всё время остаётся в гнезде, укладывая веточки на место. По прибытии самца в гнездо можно наблюдать церемонию ухаживания. Самка откладывает 3-5 бледно-голубых, иногда с красноватыми пятнышками, яиц. Яйца откладываются по-одному каждые 2 дня. Инкубационный период длится 26 дней, в насиживании участвуют оба родителя.Вылупившиеся птенцы покрыты сероватым пухом, оперение начинает расти у них с 7-9 дней. Птенцы выкармливаются и тщательно выхаживаются обоими родителями. В течение первых 20 дней один из родителей постоянно находится в гнезде, наблюдая за птенцами и защищая их от лучей солнца или дождя. Летать молодые цапли начинают примерно через 55 дней. Серые цапли выводят птенцов только один раз в году. Если первый выводок погиб, повторная кладка происходит вскоре после этого.

Питание. Рацион серой цапли в основном состоит из рыбы, угрей и бесхвостых амфибий. Может употреблять в пищу небольших грызунов, насекомых, ракообразных и рептилий.